祭祀，对于生活在现代社会的人们来说，无疑是陌生的。但在古代，祭祀却是头等大事，古时候人们因缺乏科学知识，对很多超自然的东西无法解释，认为万物都有灵性，需要通过祈求的方式来满足自己的愿望。
所谓祭祀，就是通过这样一种“礼物贿赂”的方式祈求神灵赐福消灾的传统礼仪活动。祭祀的对象主要分为祭祀神灵和祭祀祖先。随着生产力的发展和社会进步，祭祀活动逐渐从我们的生活中消失了，但今天的很多节日便是由祭祀习俗演变而来的，比如春节、端午节、清明节、重阳节等。
在古人类的头脑中，巍峨的高山、奔腾的流水、展翅的飞鸟以及他们所能见到的一切东西，似乎都和人类一样，是有思维和感情的，而且这些事物拥有比人更强大的力量，这种力量足以支配整个世界。正是因为古人意识到人有灵魂，并认为万物也有灵魂，原始的祭祀活动也就开始了。既然万物有灵，人们的任何行动都会被神灵洞察和操控，那么，通过什么方式去沟通神灵，让人类的行为符合神灵的愿望就是很重要的事情了。于是，人们开始通过巫术与仪式，通过各种方式祈求神灵的保护，并用诅咒、驱赶等方式辟邪护身。在人们渴望得到神灵保护、驱逐鬼魅的过程中，颇具特色、内容丰富的祭祀文化诞生了。
古人祭祀的对象非常多，享有最高地位的当然是上天，因为上天主宰着一切。但对于古代的农业社会来说，最为根本和关键的生产资料是土地，相比上天的遥不可及，人们对脚下的土地更觉得亲切，所以，对于社稷神的祭祀，就显得更加重要了。
社稷代表土地神和谷神。在以农业为基础的古代社会，土地和粮食对于先民的意义非比寻常，在周代的祭祀制度中，最为隆重的便是祭上天和祭社稷。后来，“社稷”这个词代指国家，足见人们对土地、谷物之神的感激与崇拜。
祭祀过程中有多种多样的祭品要有专门的盛放器皿，因祭祀者身份、祭祀对象及祭品的形状不同，所用的器具也有所差别，比如下面几种常见的祭祀器具：
笾（biān）豆: 笾和豆是祭祀和宴会时用来盛东西的器皿，笾是用竹子做成的，主要盛果品等干东西。豆是木质、陶质或者铜制的，用来盛肉食等湿东西。
瑚琏（húlián）: 瑚和琏都是用来盛黍稷等谷物的器皿，因为瑚琏非常贵重，所以用来比喻才能高的人。
俎（zǔ）豆：俎是用来盛放牲肉的器皿，豆是用来盛放食物的。俎豆可以用来代表祭祀。
牺牲的含义，是为了正义事业而舍弃生命，是对奉献精神的一种婉辞。但是，在中国古代，“牺牲”是祭祀时的专用名词。古人最早驯化的六种动物叫“六畜”，即马、牛、羊、鸡、狗、猪。这些动物在刚开始饲养的时候叫作畜，等到将它们作为祭祀品的时候就叫作牲。牲，最开始指完整的牛，后来成为牲畜的总称，又叫作“祭牲”。而“牲”则代表纯色，所以“牺牲”指祭祀时所用的毛色纯一、躯体完整的祭牲。
在民以食为天的思想下，祭祀主要是献食为主，由于在食物中肉类食物是最为难得的，所以肉类是祭祀最重要的祭品。
因为祭祀是非常重大的事情，而祭牲又无比尊贵，所以这些祭品不能称呼本名，比如牛、羊、猪，都是有专有称呼的。牛称作“一元大武”，猪称作“刚鬣”，羊称作“柔毛”，鸡称作“翰音”，狗称作“羹献”，野鸡称作“疏趾”，方正的干肉称作“尹祭”，干鱼称作“商祭”，鲜鱼称作“脡（tǐng）祭”，水称作“清涤”，酒称作“清酌”，黄米称作“芗（xiāng）合”，谷物称作“明粢（zī）”，高粱称作“芗萁（xiāngqí）”，稻称作“嘉蔬”，韭菜称作“丰本”，盐称作“咸鹾（cuó）”；玉称作“嘉玉”，丝织品称为“量币”。
人祭就是把人作为祭品用来祭祀神灵，它起源于原始社会的部落战争，那时候人类还处于野蛮阶段，凡是战争中的战俘，除了妇女可以被娶为妻妾、儿童被收养以外，成年的男子通常在祖先灵前被杀，用来向神灵报告胜利。
